Audi har altid stået for banebrydende resultater. Mærket med de fire ringe var den første bilproducent til at vinde World Rally Championship i 1982 med en bil med firehjulstræk – den legendariske quattro. Og på Le Mans vendte Audi igen den konventionelle visdom på hovedet. Aldrig før havde nogen forsøgt at vinde 24-timers løbet med en dieselmotor, men i 2006 var det præcis hvad Audi gjorde!
Audi R10 TDI var et stærkt statement fra Audi. V12 TDI motoren leverede 650 hk og produceret et drejningsmoment på mere end 1.100 Nm. Det var den første diesel sports prototype fra en bilproducent nogensinde. Imponerende data, men Le Mans er kendt for at byde på mange forhindringer, og især pålideligheden ved en helt ny teknologi bliver sat på en særlig hård test i et udholdenhedsløb som dette.
Audi’en, der var en helt nyudviklet racerbil, havde sin 'generalprøve' i Sebring 12-timers løbet i marts 2006. "På Sebring så vi, hvor kompliceret en motorændring kan være," mindes Ralf Jüttner, team direktør for Audi Sport Team Joest. "Det var derfor, vi besluttede ikke at ændre motoren før løbet - som vi normalt gør - men at bruge den samme i alle trænings- og kvalifikationssessioner som i 24-timers løbet." Det var derfor nødvendigt at køre så få kilometer som muligt inden løbet, og opsætningen af en ny racerbil til Le Mans banen under disse omstændigheder var en stor udfordring.
To Audi R10 TDI biler deltog på Le Mans det år. Mens Audi #7 led et par tilbageslag i løbet, kørte Audi #8 upåklageligt og skabte en sensation: Frank Biela (D), Emanuele Pirro (I) og Marco Werner (D) tog den første diesel-drevne sejr i historien.
Til slut i løbet havde V12 TDI motoren kørt mere end 6.400 km, herunder træning og kvalifikationssessioner, og havde bragt vinderne frem til målstregen med en gennemsnitshastighed på 215,4 km/t. Den var både hurtig og meget ren, og TDI motoren modbeviste alle de forudfattede forestillinger om dieselmotorer én gang for alle. "Det var imponerende at se, hvor ren denne motor var," siger Ralf Jüttner. "Da bilen returnerede til pitten, og vi fejrede vores sejr, gik Ulrich Baretzky, Head of Race Engine Development, op til den vindende bil med papirservietter i hænderne. Han tørrede indersiden af udstødningsrørene, og bagefter var servietterne lige så hvide som før. Jeg vil aldrig glemme dette billede."
Der er mindre end en måned til dette års 24-timers Le Mans, og Audi forbereder sig intensivt på at gentage succesen fra sidste år i verdens hårdeste udholdenhedsløb. Audi stiller med 3 Audi R18 TDI e-tron quattro diesel-hybridbiler, der er kraftigt revideret i forhold til sidste år, og hvor nogle af de primære fokusområder har været aerodynamik, karrosseri og et forbedret hybridsystem.